その夜は、クアイズにおいては珍しくもない雪の夜だった。刀魔はそんな珍しくもない日常を、いつも通りの帰り道を歩いている。時間も深夜といわれる時間のため、周りに人の気配はない。
刀魔はこの大陸では、さほど珍しくもない黒髪を伸ばして、右目を覆い、まるで女性のように髪を伸ばしている。やや背が高いものの、目に見えて無駄な筋肉はなく、特徴と言えば全身から醸し出される、肉食獣のような雰囲気だけで、それも気付く人しか気付かない。つまり、普通の人が持つ印象は、何処にでもいるような人間なのだ。
そんな中、いつもと違う事が起きた。
光が現れたのだ、刀魔の目の前に。その光はまるで、総ての闇を払うような光でありながら、酷く弱々しく見える。
「…………何や？ 人がこれから帰って、ゆっくりしよと思とったとこを……まあしゃあないな、これも『宿命（さだめ）』っちゅうもんなんやろから」
刀魔は、目の前に起こっている現象に驚きもせず、ただ独特のイントネーションで、ぼやいていた。
刀魔は、無造作に光の中に手を入れ、何かを掴んだ感触を覚えたと同時に引き抜く。そこには人の手が握られていた。さらに引き抜くと、全身が露になる。
「これが今世の『英雄』か………こいつは何を望むんやろな。………ワイの闇は払ってくれへんかな、やっぱり」
刀魔は、まるで興味がないような口調で呟くが、その瞳には哀しみの色を秘めさせていた。
自分が安定してないのを、確かに感じていた。それは夢だからなのか、それとも…………。幾ら考えたところで、今の彼に答えは出せなかった。
「こら！！ 起きろ、もう朝だぞ」
急に彼を呼ぶ声が聞こえ、その思考は中断させられた。
「……………あれ？」
「『あれ？』じゃないでしょ。ホント、ウツロってば寝起きが悪いわね。そんなんで騎士になれんの？」
彼――ウツロはまだ頭の中に靄がかかったような気分でいる。
「………なんでチサトがここにいるんだ？」
「な！？……………あんたそんな事まで思い出せないの？ 病院にでも行く？」
チサトはそう云いながら、指をパキパキと鳴らす。
「えっと………確かフウマ兄さんがノイレキアスまで行ってって、それにトモエ姉さんが付いて行ってるんだよな………思い出せるのは、そんなもんだけど、やっぱりここにチサトがいる訳は、分からないな」
ウツロは、本気とも冗談ともとれるような顔で云うと、徐々にチサトの顔が赤く染まっていく。それは明らかに怒りからきているものだった。
「あたしだって、フウマさんに頼まれなかったら、あんたの面倒なんて見に来なかったわよ！！」
ウツロは、ようやく合点がいったという顔をする。
「………全く、兄さんはいつまで経っても俺を、子供扱いするんだな」
ウツロは寝癖ではねている髪を、掻きながらぼやく。
「しょうがないでしょ、あんたまだ、子供なんだから」
「じゃあ、何で同い年のチサトに面倒を頼むんだよ」
チサトの物言いに、カチンとしながらウツロは云い返す。
「あたしは、精神的に大人だからいいの。あんたは精神的にも、まだまだ子供だからじゃない？」
ここまではっきりと云いきられると、怒るより逆に感心してしまう。
「じゃあ、『精神的に大人』のチサトさん」
「なに？」
ウツロが急に変な呼び方をするので、チサトはいぶかしんだ。
「そろそろ着替えたいんですけど………云ってる意味解りますよね？ まあ、『精神的に大人』のチサトさんは、構わないかもしれませんが、私はまだまだ『精神的に子供』なんで、恥ずかしいんですけど……まあ、チサトさんがどうしても見たいと云うなら、私も我慢しますけど」
ウツロは、意地悪そうな笑みを浮かべながら云うと、チサトは顔を赤くして部屋から出て行く。
ウツロは、チサトが部屋を出て行くのを見送り、ベットから這い出す。
「まったく、十四になってもまだ、子供扱いかよ。来年には騎士として、城に上がるって云うのに」
ウツロはフウマに、未だ子供扱いされているのが気に食わなかった。
―――確かにフウマ兄さんは、ライガさんと一緒に最年少で魔法騎士団に入って、活躍した立派な人だと思うけど………任期が終わると同時に辞めて、今じゃこんな片田舎で年金生活だもんな。いつまで経っても、トモエ姉さんと結婚しないし……何を考えてるのか、わかんないな。まあ、そのお陰で、俺やトモエ姉さんがこうして生きて行けるんだから、文句は云えないけどね。
ウツロは実は、フウマとは血が繋がってはいない、まして姉と呼んでいるトモエでさえ。
ウツロとトモエは、フウマの初陣の際の被害にあった村の生き残りだった。別にウツロは、トモエとその頃から仲が良かったわけではない。ただ、こういう人がいるんだな程度にしか知らなかった。
然し、『魔獣』と呼ばれる獣に村を襲われ、気付いたときにはトモエと二人っきりになっていて、もう後がないと思ったときに、フウマが駆けつけて助けてくれたのだ。トモエはその際に声を失い、フウマが何故かウツロ共々引き取った。
その理由も、ウツロはすぐにわかった。フウマは寂しかったのだ。あとで聞いた話しだが、フウマもウツロ達同様、『魔獣』に両親を殺されたらしい。ウツロはそんな事を聞かずとも、フウマの瞳を見てわかっていた。あまりに暗い光を湛えていたのだ。
―――あの時のフウマ兄さんは、クールでカッコ良かったけど、一緒に暮して見ると、何を考えているかよくわからない変人だもんな。トモエ姉さんも、よくあんなのに惚れたもんだ。まあ、トモエ姉さんもある意味変わり者だから仕方ないか。
「ウツロ〜、まだ〜？」
「今行く」
ウツロはそう答え、急いで身支度を整えて、リビング兼ダイニングに入る。
「ん？……何だ、この匂い？」
ウツロは部屋に入った途端に広がる、今まで嗅いだ事のない匂いに顔を顰めた。
「あっ、もうすぐ出来るから待ってって」
チサトはウツロが入ってきたのに気付くと、笑顔でそう云う。
「………この匂いについて、何かコメントはないのか？」
ウツロの言葉に、チサトは振り返りもしない。
「なあ、何か云えよ」
「………………」
「………俺が作ろうか？」
ウツロは、始めて嗅いだチサトの料理の匂いに、難色を示しながら云う。
「いいの！！ あたしが作るんだから！！」
チサトはウツロの言葉で、引っ込みがつかなくなり、意地を張っていた。
「………まあ、頑張ってくれ……………胃薬、何処置いてたっけ？」
チサトの好きにさせる事に決めたウツロは、唯一の生命線になるであろう胃薬を探し始める。
「うちのお父さんがよく飲んでるので良かったら、持ってきてるけど…………」
「……何でそんなに準備がいいんだ？ 第一よく使ってるって、そんなに胃が悪いのか、親父さん？」
あまりの手際の良さに、ウツロは不安を隠せない。
「ううん。普段はそんなでもないけど………あたしの料理を食べた日だけね」
チサトは云い辛そうに云うと、ウツロはこれから起こる惨事を思ってげんなりした。
「そんなんで、よく俺に作ろうと思ったね」
「いや〜、だってフウマさんに頼まれちゃったし………それにウツロなら大丈夫かなぁって」
チサトは悪びれもせずに答える。
「………さて、出掛けて来るかな」
ウツロは、チサトの言葉を聞かなかった事にして、逃げようとした。
「何処に行くって云うのよ？ もうすぐできるのに」
「食えるか！！ んなもん。自信があるとか云うならまだしも、『ウツロなら大丈夫かなぁ』だって！？ 人をなめるのも大概にしろ！！」
「じゃあ、『ジシンガアル』だから食べて」
チサトは、ウツロに云われた事を棒読みで繰り返す。
「………じゃあな。暫らく戻らないから、もう来なくて良いぞ」
「なによ、『自信がある』って云えば、食べてくれるって云ったじゃない！！ 騎士たる者、婦女子に優しくしなきゃいけないってフウマさんに習わなかった？」
「俺はまだ騎士じゃないし、第一、騎士はまず自分の身体を、常に万全な状態にしなきゃいけないんだぜ」
ウツロはそう云うと、外へ出ようとしたが、チサトがウツロの腕を掴んで離さない。
「はなせ！！ 俺はまだ死にたくないんだ！！」
「なによ失礼ね！！ 死にはしないわよ……多分」
「多分ってなんだ、多分って！！」
ウツロはチサトを振りほどこうとするが、チサトはウツロの腕を抱え込むようにしているため、そう簡単にはいかない。まあ、ウツロが本気で振り解こうとすれば、出来るのだろうけど、腕に当たるチサトの薄い膨らみのせいで、ウツロは思春期の少年らしくドギマギして、力を出せずにいた。
ウツロとチサトがそんな事を続けていると、玄関を開け誰かが大慌てで、リビングへと入ってくる。
「すいません！！ フウマさんは？」
「フウマ兄さんなら旅行中だよ。何かあったの？」
ウツロは急な侵入者を、何事もなく受け入れ事情を聞く。
「そ、それが……森の方で旅人が、山賊に襲われているんです」
「森のどの辺？」
ウツロは物置から、自分の剣を出しながら聞いた。
ウツロの剣は長騎剣と云われるもので、その剣は馬に乗っても扱えるようにと、槍ほどの大きさがある。然し、そのあまりの大きさの為、よっぽどの名工が作らなければ、すぐに折れてしまう代物で、例え折れない物でもその重さゆえ、扱う者は殆どいなくなっていた。
「街道にほど近い辺りです」
「わかった。俺が行くから、村の人には心配するなっていっといて。絶対に、ここまで来させないから」
ウツロはそれだけ云うと、家を駆け出ていく。
「ちょ、ちょっと待ってよ」
ウツロの後を追いかけ、チサトも走り出す。
ウツロは街道から森へと入り、地面に残っている足跡を追って駆けていた。その途中途中に、山賊のものと思われる死体が幾つも転がっている。
―――何か、俺が行く必要も無さそうな気がするな。ここまで村から離れていくと………。
そう思いながらもウツロは、スピードを緩める事をしない。暫らく進むと、数人の男の後ろ姿が目に入る。ウツロは剣を鞘から抜き放ち、男達を追い抜いていく。その先には、マントを頭からすっぽりと被った人物がいた。マントのせいで、性別や体格などは正確に解らない。
「あんた、何やらかしたんだい？ ここまで山賊を怒らせるなんて……」
「絡まれたんで、ちょっと相手をしたら、どんどん増殖してね」
マントの人物は、男の声でそう答える。その声には自分に非があるとは、微塵も思ってないようだ。
「………あんた、結構過激だね。…………まあいいや。後ろの連中は俺が排除していいな？」
ウツロは返事を聞く前に振り向き、一人切り捨てる。
「光よ！！ 弾けろ！！」
ウツロが『力ある言葉』を唱えると光が生まれ、それはウツロが敵と認識している者へと、分散して飛んでいき、そいつらを貫いた。
「まあ、こんなもんだろ」
「助かりました」
マントの男はそう云って、ウツロに頭を下げる。
「俺が来なくても、なんとかなったんじゃないのか？」
「いいえ、どうも僕は力の加減というものが苦手で……」
男は恥ずかしそうに云うが、ウツロは男に対して警戒心を解く事はなかった。
「あんた、何者だ？ ここに来るまでに、幾つもの死体があった。それはあんたの仕業だろ？」
「………確かにあれは僕がやりましたが、貴方だって出来た事でしょう、あの程度」
確かにウツロにだってあの程度の事は、やってのけるだけの力量はあった。然し、ウツロの中の何かが、この男に対して違和感を感じさせられている、そう普通の人ではない何かを。
「今まで走っていたのだって、敵を個別に倒す為だろ？」
「………その通りです」
男は流石に、何時までも自分に向けられる敵意に、警戒心を新たにする。
「はぁ！！」
ウツロは短い呼気と共に、男に斬撃を繰り出す。頭上から迫る刃に、男は自分の武器を素早く抜き放ち、受けとめる。
「双剣か………お互い、この場所じゃ向かない武器みたいだな」
男の武器は、双剣といわれる、柄の両端に刃があるもので、さらに男の双剣は両刃とも長剣と同じ位の長さがある。
「じゃあ止めましょうって訳には、いかないみたいですね」
「当然」
ウツロは長騎剣を、まるで手足のように扱い、攻撃を繰り出す。男もそれを辛うじて、受け流している。お互いの力は拮抗していて、なかなか決め手がない。
「光よ！ 貫け！！」
ウツロは攻撃の合間を縫って、『力ある言葉』を放つ。それによって生み出された光は、真っ直ぐ男へと向かって伸びていく。
然し、光は男を貫くなく消滅した。
「！？…………『アンチスペル』」
ウツロは、男の前で光が消えた事に驚き、一瞬の隙が出来た。男はその隙を見逃すことなく、攻撃を繰り出す。
「っく！！」
咄嗟に身を捩り、男から繰り出された突きをかわすが、直撃を免れただけで、ウツロの脇腹に確かな傷が生まれる。
お互いの力が拮抗しているだけに、その傷は例え小さなものだろうと、大きな差になる事は間違いなかった。
「貴方の属性は光のようですが、僕には魔法自体効きません」
男はそう告げるが、ウツロは諦めはしなかった。
「我が魂は輝きを放ち、希望を生み出す。すなわち我が肉体は光なり！！」
ウツロがさっきとは、明らかに違う『力ある言葉』を放つと、ウツロの身体は光と共に消えてしまう。そして一瞬のうちに、男の頭上に現れる。
「雷よ！ 裁きを！！ そして、風よ！ 戒めとなれ！！」
ウツロは広域攻性魔法の『力ある言葉』を放つと同時に、男が動けないように新たな『力ある言葉』を紡いだ。これはウツロが誇る必殺の組み合わせだった。
男は、避けようのない攻撃に飲み込まれ、爆煙の中に姿が見えなくなる。
「幾ら『アンチスペル』の使い手でも、これで終わりだろ」
ウツロは、そう自分に言い聞かせながらも、爆煙から目を離さない。
「流石に今のはきつかったですね。まさか、貴方の属性が『空』だとは思いませんでした」
男は満身創痍になりながらも、姿を現した。
「………化け物かよ」
ウツロは男に対して、長騎剣を構え直す。男もそれにならい、ウツロに双剣を向ける。
お互いの状態から考えて、繰り出せる攻撃は一撃、つまり次の攻撃で総てが決まる。
「はぁ！！」
「ふっ！！」
お互いの攻撃のタイミングが、完全に一致した。より強い攻撃を繰り出した方が生き残る。
「土よ！ 阻め！！」
辺りに第三者の声が響き、ウツロと男の間に土の壁が出来あがった。
「いだっ」
ウツロと男は、突如現れた壁に対応できずに、顔から突っ込んでしまう。
「もう！！ 何やってるのよ。ウツロ、あんたなんでこの人と戦ってるのよ？ 明らかに山賊じゃないでしょ？ しかも、かなり大掛かりな攻性魔法まで使ちゃって。この後始末、どうすんのよ」
ウツロと男の戦いを、邪魔したのはチサトだった。チサトは男に目もくれずウツロを非難する。
「馬鹿野郎！！ その攻性魔法も防ぎ切った奴なんだぞ」
ウツロはチサトの理不尽な攻めに、腹を立てて云い返す。
「そうなの？」
「………ええ、そうですけど」
男は不意に現れた乱入者に、戸惑いを隠せない。
「でも、貴方が来てくれて良かった。このままじゃ、どちらかが死んでいましたからね、下手をすれば、両方とも死んでてもおかしくない。僕もそうなりたくはなかったんで、本当に助かりました」
男はチサトの存在に気を許し、双剣をしまう。
「何？ じゃああんた、問答無用で切りかかったの？……何考えてるのよ！！ もしこの人じゃなかったら、あんた殺人者よ」
「こいつじゃなかったら、攻撃してねぇよ」
ウツロは不て腐れながら答える。
「そんな言い訳して！！ 謝りなさいよ！！」
「…………悪かったな」
ウツロはチサトの剣幕に押されて、渋々頭を下げた。
「いえ、気にしないで下さい」
「本当にごめんなさいね。えっと……お名前は？」
「フォースです」