クルスが目を覚ますと、そこは見知らぬ天井だった。そして、覗き込んでいる見た事のない顔。
「目を覚ましましたか？ 良かった。一時はどうなる事かと思いましたよ」
少女は柔らかい笑みを浮かべる。然し、彼女は人とは違う青い髪と金色の瞳を持っていた。
「………君は？」
クルスはやっとの事で、その言葉を発した。全身に気だるさを纏わり付かせ、気を抜いたら、再び眠りについてしまいそうだ。
「私ですか？ 私はフィリア。マスター・シャリアの作ったファミリアです」
ファミリア、それは人の生み出した機械生命体。その用途に別けて、大きく二種類ある。スレイヴ（召使い）タイプとバトル（戦闘用）タイプ。
クルスも、何度もファミリアを見たり、実際に喋ったりしたことがあるが、彼女ほど人間らしいものは始めてだ。
「貴方のお名前は？」
「…………クルス」
クルスは暫らく悩んだ後、本名を名乗らず愛称だけ答えた。
「クルスさんですね。ちょっと待ってください、今マスターを呼んできますから」
フィリアはそう云うと、部屋から出ていく。そしてクルスは、フィリアが戻ってくるまで意識を保っておく事が、出来なかった。
ウツロはウンザリしながら、国王の祝辞を聞いていた。
―――なんでお偉いさんの話って、こうも長いんだろうな。
「―――であるからして、君達は栄えあるエルサリア騎士団に入る事になる」
―――これで何度目だよ。同じ事ばっか云って、そんな事より早く終わらせろっつうの。
ウツロは欠伸を噛み殺しながら、退屈な時間を過ごしていた。別に普段のウツロなら、こんな儀式はふけていたが、この後にあるライガとの演武を思い、我慢しているのだった。
「それでは、新規入団騎士代表ウツロ、エルサリア第一騎士団所属ライガによる演武を執り行う。両者、前へ」
ウツロは、心の中で逸る気持ちを抑えながら、恭しく見えるように武台場へと上る。
同じようにライガも上り、ウツロと向き合う。
「何か随分と暇そうだったな」
ライガがウツロにしか聞こえない声量で、話し掛けて来た。
「しょうがないだろ、あのオッサン、同じような事しかいわねぇんだから。これがなきゃ出てなかったよ、俺は」
ウツロも同じように、ライガにしか聞こえないように答える。
「………まあ、気持ちはわからんでもないが、王をオッサン呼ばわりするのはどうかと思うが」
「え？………あれが王様だったの？ じゃあ、先行き暗いなこの国も」
予想しなかったオッサンの正体に、ウツロは驚いた。
「相変わらず、口が悪いな。だが安心しろ、演説好きって事以外は賢王といっても過言じゃないからな」
「両者、王に礼を」
急に審判役が声をかけて来た。ウツロとライガのやり取りは、聞こえていなかった様だ。
ライガは小慣れたように、声に遅れる事無く礼をし、ウツロはそれからやや遅れて礼をした。
「お互いに、礼を………………では、始め！！」
審判役はウツロとライガが剣を抜き、お互いに礼をしたのを確認すると、号令をかける。ウツロとライガの手にしている剣は、騎士団から支給されている剣の摸擬刀で、ウツロが普段使っている長騎剣とは、重さの長さも段違いだった。
「はっ！！」
ウツロは短い呼気と共に、手にした剣を素早く振り上げ、ライガへと飛びかかた。完全に奇襲の形になったが、ライガは僅かに半身を反らしただけで避ける。
「如何した？ なれない武器じゃ調子が出ないか？」
ライガが小馬鹿にした様に云うが、それは明らかにウツロを挑発する為のものだった。
「………まあね、でもその程度のハンディが丁度良いんじゃない？」
ウツロはそれには乗らず、逆にライガを挑発する。
「よく言った。なら覚悟しろよ！！」
ライガは挑発に乗って見せたが、その目は冷静そのものだ。それと同時にライガの気質が変わった。それが解ったのは、この中でも向かい合っているウツロの他には、数えるほどしかいないだろう。それだけ近年、騎士団の質が落ちている証拠だった。
ウツロは咄嗟に、攻め重視の構えから受け重視の構えへと変える。
「受身の剣で、俺の斬撃を止められると思うなよ」
ライガはそう云うと、何の前動作もなく突きを放つ。その突きはニ連突きなのだろうが、ウツロには同時に見える。
ウツロは片方の突きを払い、そっちの方へと身体を逃がす。
「甘い！！」
ライガはその突きを払いにかえ、ウツロの首を薙ごうとする。
然し、ウツロは素早く身を屈めて、ライガの払いをかわし、すかさず反撃としてライガの首に突きを放つ。
ライガはその突きを、剣を戻す動作を利用し、柄尻で弾く。
その攻防は、僅か数秒のうちに行われていた。そして、それを完全に追えた者は、数えるほどしかいないだろう。
「腕を上げたな」
再び硬直状態になったライガは、ウツロにそう声をかける。
「まあね。一応、『エルサリアの双頭の鷹』と云われたフウマ兄さんの、弟だからな。恥ずかしい試合は、出来ないさ。それにまだ、終わっちゃいない！！」
ウツロはそう云って、大きく振り抜いた払いを、ライガの胴目掛けて放った。
「隙が大きい！！」
ライガは半歩下がり、紙一重でウツロの斬撃をかわすと、再びウツロの首を突こうとする。
然し、それよりも早くウツロは身体を回転させ、遠心力の乗った袈裟切りを放つ。流石のライガも、それは反応できず、思いっきり食らってしまう。
「っくぅ！？」
思わず苦痛の声を上げるが、ライガはそれでも剣を止めず、大振りをして体勢を崩したウツロの首に剣を当てた。
「それまで！！」
審判役はハイレベルな攻防に、一瞬呆気に取られたものの、そう声を上げウツロとライガの闘いは幕が閉じられた。
「最後のは結構やばかった。これからが楽しみだな」
ライガは笑みを浮かべながらウツロに手を差し伸べる。
「今度は、絶対勝つからな」
ウツロはライガの手を取りながらそう答えて立ち上がった。
クルスは意識を覚醒させつつも、いまだ自分の瞼が重く、目を開ける事が出来なかった。
「本当に目を覚ましたの？ あんた夢でも見たんじゃない？」
腰まである長い金髪を無造作に後ろで束ね、小さな丸いレンズの眼鏡をかけた、青い瞳の白衣姿の美女―――シャリアは目を覚まさないクルスを見て、フィリアを苛めていた。
「本当に目を覚ましたんですよぉ。第一、ファミリアは夢なんて見ません。まあ、マスターが何かミスをして、その『バグ』が人で云う、夢のような形になる可能性は充分ありますけどぉ」
フィリアはシャリアの言葉を、厭味で返す。
「あたしがそんなミス、する訳がないでしょ。あたしの仕事は、何時でも完璧なのよ」
シャリアは胸を張って、自慢する。
「じゃあ、私の云うことも信用してください！！」
「そうは云っても、あんたは『自己成長プログラム』だから、あたしの予期せぬバグが幾つか出てきても、おかしくないわ。まあ、それに関しては、あたしの責任じゃないけどね」
シャリアはさらにフィリアを苛めて、楽しんでいる。
「刀魔さ〜ん。何とか云ってくださいよぉ」
フィリアは、救いを求めて刀魔を見たが、何やら難しい顔をして、棒状のものを弄りながら考え事をしていて、聞いてはいなかった。
「………如何したのよ、刀魔。そんな難しい顔して、全然あんたらしくないわよ。第一それ、この子のでしょ？」
刀魔が、持っている棒をことなげもなく手にしているので、シャリアが云う。
「ん？ まあ、これはワイが持っとっても、何の意味もない物やから大丈夫やて。それに考え事いうても、大した事やないねん、今日の晩飯何やろなぁ思てな」
「何か隠してるわね」
普段刀魔がしない顔を見て、シャリアは刀魔の言い訳が明らかに真実を告げてない事に気付く。
「嫌やなぁ。ワイがシャリアちゃんに隠し事なんて、するわけないやん。あ、でもうれしいなぁ。ワイの事心配してくれたんやろ？ ついにワイのこの熱い想いを受け入れて………」
「んなわけないでしょ」
抱き着こうとする刀魔に、シャリアは肘鉄を入れて返す。
「うぐぐぐぐぐぅ」
「全くこの男は毎度毎度、懲りないわね」
シャリアは腹を押さえてうずくまる刀魔を見て、呆れながら呟く。
「そう云うマスターだって、満更でもないんじゃないですか？」
「ななななな何をいいいいいい云ってるのよ。ああああたしがななな何でこんな奴の事…………」
フィリアが、さっきの仕返しとばかりに云うと、シャリアは面白い程うろたえて見せる。
クルスは周りが騒がしいのを感じていた。今、自分がどんな状況にいるかも、周りの会話から何となく掴めてくる。然し、それでも瞼は重く、容易には開いてくれない。
「ん？ 目ぇ覚ましたみたいやな」
刀魔は、クルスの様子に逸早く気付いた。
そう云われては、クルスも目を覚まさないわけには行かず、重い瞼を無理矢理開ける。
「………ティーナ！？」
あまりに見知った顔に、クルスは思わず驚きの声を上げる。
「………残念だけど、あたしはティーナなんて名前じゃないわ」
シャリアは一瞬、不機嫌そうにも見える顔をし、クルスを睨む。
「え！？………あ、すいません。あまりに似ていたもので……」
クルスは自分らしからぬ失態をした事に気付き、表面上は何食わぬ顔をしていたが、内心は焦っていた。然し、目の前の女性は見れば見るほど、ティーナにそっくりな容姿をしている。違うところと云えば、髪が長い事ぐらいだ。
―――拙かったなぁ。これが原因で、面倒なことにならなきゃ良いけど。
「で？ あたしにそっくりだって云うその人とは、どういう関係なの？」
「………はぁ？ 何でそんな事を……」
脈絡のない質問に、クルスは当惑する。
「だってねぇ。もし恋人とかだったら、あたしにもチャンスがあるじゃない？」
シャリアはそう云って、魅惑的な笑みを浮かべた。
「そら殺生や、シャリアちゃん」
刀魔は捨てられた子犬のような表情で、シャリアにすがりつく。
「うっさいわね。いいからあんたは黙ってなさい」
「心配しないで下さい。別にティーナとは、ただの仕事仲間です」
刀魔が憐れに思えて、クルスがすかさずフォローをいれる。
「ただの仕事仲間が、何で起き抜けに見ても、大して驚かないのはどういう事？」
「充分、驚いてたと思うんですけど………」
クルスは、苦笑いしながら答える。
「まあ、それなりに親しい仲ではありましたけど、友達としてですが」
「なぁんだ、つまんない。………とりあえず、あんたはエルサレムでも、それなりの地位にいるって事ね」
クルスはいきなり核心を突いた言葉に、思わずシャリアの顔を見た。
「その顔は図星ってとこね。ついでに云えば、あんたはガーディス乗り………って事はエルサレムでの仕事は、それと別に何かしてる、違う？」
「何故、そう思うんです？」
クルスは警戒心を高めて、聞いた。
「ティーナって人は、エルサレムでもかなり高い地位にいる。その彼女と仕事仲間って事は、あんたも高い地位にいなきゃならない。その上あんたの着ているのは、エルサレムのパイロットスーツ、んなもん着てるのはガーディス乗り以外の何者でもないわ。ガーディス乗り自体は、そんなに高い地位にいるものじゃない。だからそのほかに、仕事が必要ってわけ」
「ティーナの事を、知ってるんですか！？」
「まあね。あたしの名前はシャリア・レイバート。姉さんに比べたら、あたしは不肖の妹ですから、そんなに人には話してないと思うけど、これでもれっきとした血の繋がった姉妹よ」
シャリアはあからさまに、不機嫌そうに云う。
クルスは、ティーナから妹がいるとは聞かされていたが、まさかこんな所で会うとは夢にも思っていなかった。
「貴方が………確か、ティーナと違って『電子工学』のほうを専攻してるって聞きましたよ。しかも、かなり優秀な成績で、早い時期に博士号を修めたとも」
「ふ〜ん、そんな事云ってたんだ。じゃあ、あんたはそれなりに姉さんに、信用されてたって事ね。で、あんたの名前は？」
クルスは、シャリアに本名を名乗って云いか、迷っていた。少し話しただけでも、シャリアが信頼に足る人物である事は解ったが、それでもクルスの名が持つ力は、それを覆す事を簡単にしてしまう。しかし、偽名を使えば、さっきのやり取りからも解る通り、すぐに怪しまれてしまう。
「……………僕の名前は…………」
クルスが意を決して、名を告げ様とした時、刀魔がそれを言葉に出さずに、留めさせる。
クルスはすぐに異変に気付いた。このビルの中に、シャリア達以外の人の気配がしていたのだ。シャリアとフィリアには、人の気配を察知するなんて事は出来ないが、刀魔の表情を見て、異変を感じ取る。
クルスは刀魔が、自分の気配を消そうとしないのに見習って、自らの気配を消す事はしない。恐らく、急に気配を消せば、相手が警戒するからだろう。
やがて、その気配が部屋の前までやって来る。気配はそんなに多くなく、３、４人といったところだ。
クルスは懐に手をやり、自分の銃を取り出そうとしたが、いつもの場所にない事に気付き戸惑う。
刀魔はそんなクルスを気にせず、部屋のドアを唐突に開け放つ。そして、刀魔はまるで大型の肉食獣が狩りをするかのように、筋肉を躍動させる。
「なっ！？」
男達は驚きの声もろくに云えぬうちに、刀魔に伸されてしまう。その鮮やかな動きは、クルスも目で追うのがやっとだった。
「凄い………」
クルスは我知らぬうちに呟く。
「何やねん、こいつら？ けったいな格好、しくさってからに」
男達は揃って黒いスーツ姿だった。その格好は、明らかに企業のシークレットサービスの典型的な姿だ。そして、クルスはこの男達の企業が、ラムサールである事も気付いていた。根拠はない、ただクルスの勘がそう云っている。だが、その勘はかなり信憑性が高い。
「……多分、僕を狙ってきた連中でしょう」
クルスはこれで本名を、名乗らざるをえなくなった。
「フィリア、こいつ等をその辺に捨てて来て。……………こいつらは多分、あたしを付け狙っている奴らよ。それに、あんたがここにいるって情報は、何処からも洩れていないわ。もし、気付かれるとしても、もう少し時間がかかるはずよ」
フィリアは、シャリアに云われるとすぐに、黒服の男達４人を軽々と担ぎ上げ、外へと出ていく。シャリアはそれを見送ってから、クルスの言葉を即座に否定する。
「でも、何で貴方が、狙われているんですか？」
クルスは尤もな疑問を、投げかけた。
「あたしが、ガーディアン乗りだからよ」
「ガーディアン！？ まさか……ティーナはそんな事、一言も云ってない……」
クルスはあまりに予想外の事に、らしくなく動揺した。
「そりゃね。姉さんはもちろん、両親だって知らないわ。世間的にも認められてないしね。つまり、あたしは隠された12人目のガーディアン乗りってわけ」
「なんで世間的に、認められてないんですか？ おかしいですよ。ガーディアン程の『マナ・アームズ』の存在を認知しないなんて」
「このガーディアンを、あたし個人が持ってるからよ。他のガーディアン乗りみたいに、企業に属してない人が、こんな凄い力を持っているとしたら一般人は、どう思うと思う？ 答えは簡単。人は怯え、そしてそれを隔離していくのよ。だからこそあたしが、ガーディアン乗りである事がばれてはいけないの。企業の面子とあたし自身の生活の為にね」
シャリアは表情を変えずに云うが、言葉の端端に、企業に対してのか、自分に対してのかは解らないが、侮蔑が含まれている。
「じゃあ、何で企業に属さないんですか？ 企業に属せば生活も約束されますし、まして人から疎外される事なんて………」
クルスは、その先を続ける事が出来なかった。シャリアがクルスに対して、あまりに哀しい瞳を向けていたから………
「すいません。これ以上は、立ち入ったことになりますね」
クルスが申し訳なさそうに謝ると、逆にシャリアが戸惑う。
「いいのよ。普通はそう思うものだしね。でも、あんたはまだ人としていい方よ。今時の男ときたら、最後まで面倒見る気ないくせに、何でも根掘り葉掘り、聞き出そうとするからね………まあ、それはそうとあんたの名前、教えてもらいましょうか？」
「…………クルス。今はそれだけしか、名乗れません」
クルスは、シャリアの洞察力の高さを考え、嘘をつく訳でもなく、ただ『クルス』とだけ名乗った。
「『クルス』ね…………まあ良いわ。あんたにはあんたの事情ってものが、あるだろうしね」
「マスター、外、雪降ってますけどいいんですか？」
フィリアはそう云いながらも、手ぶらで戻ってきている。
「いいんじゃない？ どうせ任務が失敗した時点で、殺されるんだから」
シャリアはさらっと云うが、それは人の生き死にに関する事なのだから、もうちょっと云い方があるんじゃないだろうか………。
「そうですね。ラムサールならそれぐらいはするでしょう」
クルスも、シャリアの言葉に同意する。
「………今、何て云った？」
「え？ 『ラムサールならそれぐらい――――』って」
「なんで、そんな事がわかるの？」
シャリアに問い質されて気付いたが、クルスは男達をラムサールと決め付けていたが、その根拠は何もない。
「自分でも良くわかりません。ただ………」
「『ただ………』何？」
シャリアの顔が険しくゆがむ。
「雰囲気が、僕の知ってるラムサールのセキュリティに似ているんです」
「成る程な」
刀魔がクルスの言葉に、相槌を打つ。
「何かわかんの？」
シャリアは先程までと一転して、今までの飄々とした表情に戻っている。
「まあな。…………多分クルスの云うとる雰囲気ちゅうんは、ワイんとこの国で云う『気』の事や」
「『キ』………ですか？」
「せや。まあ、こっちでは『マナ』ちゅうたほうが馴染みがあるな」
「何で『マナ』が出てくるのよ」
「まあ、こっからは武術的な話になるんやけど、普通、人は少なからず『マナ』を放出しとる云うんは知っとるな？」
刀魔は周りの顔を見回し、何も云ってこないので話しを続ける。
「ここでぼうっと立っとってても『マナ』は微弱やけど出とる。動けば動いただけ『マナ』の放出量が変わってくるんや。人によって『マナ』の放出量には差があるんやけど、長い間一緒に過ごすとそれが似てくる。クルスの云うた『雰囲気』ちゅうんは、これの事やと思うて間違いない」
「それの何処が武術的なのよ？」
「まあ、これだけやと学問的な話や。せやけどこれは机上の空論でしかないと云われてきたんや」
「何でですか？」
「答えは簡単や。普通の人間にはそれを感知する事がでけへん。じゃあ、何でクルスがそれを感知する事がでけたか云うと、まあ、かなり専門的な説明になるから省くけど、武術家として優れた素質をもっとるからや」
「あんた、それは省き過ぎよ」
シャリアが、あまりに大雑把な説明を刀魔がするので、呆れながら言った。
「せやな。けど、説明し辛いもんなんや。よく話しとかの『流れを読む』って云うやろ、それと似たもんやと思うてくれ。武術家は常に相手の先を読まなあかん、それは長年培った勘とか云うものやったりするけど、その勘が『マナ』やと思っとる。まあ、これはワイが師匠に散々云われた事なんやけどな」
「つまり僕は、先天的に『流れを読む』と云う能力が、高いと云うわけなんですね」
クルスが確認するように云うと、刀魔は「まあ簡単に云うとそんな感じや」と云って頷く。
―――まあ強（したた）かな大人に囲まれて育てばそんな能力も高くなるよな
クルスはそんなことを考えて自嘲の笑みを浮かべた。
「まあいいわ。で、あんたこれからどうするの？」
「え！？」
急に声を掛けられ、クルスは思わず驚きの声を上げる。
「何驚いてんのよ？」
「いえ、考え事をしていたもので。……………一応、エルサレムに戻るつもりでいます」
クルスは少し躊躇していた。今、エルサレムに帰ったとしてもラムサールの追手は消えるわけがない。むしろ、エルサレムにはクルスが失いたくないものが沢山あって、不利になるだろう。それでもクルスは帰る事を選んだ。自分の知らない所で失うより、自分の出来る限りの事をしたいと思っていた。
「どっちにしろ、先ずは身体を治さないとね。少なくとも３日は動かない方がいいわ。まだ身体が衰弱してるからね」
「………３日ですか」
「少なくとも動けるようになるには、よ。医者の云う事を聞いて、無茶はしない事ね」
「医者って何処に？」
クルスの今いる部屋には、シャリアとファミリアのフィリアのほかには、いかにも医者には見えない刀魔の姿しかない。刀魔を医者だと思うよりは、シャリアが医者だと云われた方がまだ納得できる。
「何やねんその顔は………まあ信じられへんのはしゃあないけど………これでもワイは戦場を何度も体験しとるんや。いやでもこの程度の事は出来るようやないと、簡単に死んでまうからな」
「でも、シャリアさんは白衣も着て、貴方より遥かにそれっぽいんですけど」
クルスが云い返すと刀真は呆気に取られた顔になり、その後ろでシャリアが必死に笑いを噛み殺していた。
「そんな下らん事云っとらんで寝とけ！！」
「安心していいわよ。手当てしたのはこいつだけど、診察したのはあたし。一応、あたしは医者の資格もってるから」
刀魔はそう云うと、シャリアを伴って部屋を出ていく。
「……君も休んできたら？」
クルスは部屋の隅に立っているフィリアに声を掛けた。
「私はファミリアですから、休まなくても大丈夫なんです」
「そう……だったね」
クルスはそう云いながら、深いまどろみの中に囚われていく。
「でも、そう云って頂けて嬉しいです」
フィリアの優しい囁きを聞きながら………